De første vaskemaskiner ruskede tøjet frem og tilbage i et cirkulært kar med varmt vand og sæbe. I dag er det mest almindelige princip, at en perforeret tromle roterer med tøjet i et kar med vand. Tromlen kan ses, når lågen åbnes.

Alle vaskemaskiner er i dag udstyret med programmer, hvor man kan vælge temperatur, vandmængde og tid for vask af de forskellige stoftyper.

Producenternes brugsanvisninger beskriver nøje, hvordan maskinen bruges til forskellige formål. Har man en ældre maskine i huset, hvor brugsanvisningen ikke findes mere, kan man forhøre sig hos fabrikanten, om de ligger inde med denne brugsanvisning. Det vil normalt koste et mindre gebyr at få den tilsendt.

Noget andet er, at der løbende foregår en meget intensiv produktudvikling for at formindske maskinernes sæbe-, energi- og vandforbrug. Besparelserne kan mange gange hjælpe investeringen i en ny maskine godt på vej.

I dag kan man vaske de allerfleste tekstiler i maskine.

Vaskemaskinen skal installeres af en fagmand (el-installatør), også af hensyn til den rette montering af afløb og afløbsslanger. De skal være fri for knæk og hæves så højt, at vandet i karret ikke får et naturligt afløb.

Der er en række særlige foranstaltninger, hvis vaskemaskinen skal opstilles på gulve, der ikke har afløb. Dem kender el-installatøren.