En varmepumpe fungerer som et omvendt køleskab.

Pumpen suger varme fra jorden, som køleskabet suger varme fra madvarerne. (Der findes også varmepumpesystemer, der udnytter varmen i luften eller grundvandet, vand i søer og åer, m.m. Princippet i disse systemer er dog de samme som for jordvarme.)

Jordvarmen afgives til en væske i nedgravede plastslanger. Denne væske afgiver igen sin varme til et kølemiddel i selve varmepumpen. Herved fordamper kølemidlet, og dampene presses yderligere sammen i en kompressor. Den varme, der herved opstår, overføres til radiatorvandet i huset i en varmtvandsbeholder.

Herved fortætter kølemidlet og processen kan begynde forfra.

Der skal bruges energi, som regel elektricitet, for at drive en varmepumpe. Men på rigtigt dimensionerede varmepumper, kan man få 2,2 – 3,5 gange den tilførte energi igen i form af gratis varme fra omgivelserne.