Et solvarmeanlæg fungerer ved, at dagslyset rammer solfangeren, der i princippet er en radiator, hvori der cirkulerer en væske. Væsken opvarmes og pumpes ind i huset, hvor den afgiver sin varme til det varme brugsvand i en varmtvandsbeholder. Når væsken er kølet af, pumpes den tilbage til solfangeren, hvor den igen bliver opvarmet, osv.

Solvarmeanlægget kan typisk dække 2/3 af en families energiforbrug til varmt brugsvand. Men det afhænger selvfølgelig både af familiens badevaner, solfangerens størrelse og dens placering.

Moderne solfangere er så effektive, at de kan producere energi selv på en overskyet vinterdag, da det diffuse vinterlys også indeholder energi.